Julia Cortés Murillo nació el 5 de setiembre de 1934 en San José, Costa Rica. Fue conocida artísticamente como Julita Cortés o “la cantante de los pies descalzos”. Era nieta del expresidente de la República León Cortés Castro y de Julia Fernández Rodríguez, e hija de Otto Cortés Fernández y Amparo Murillo Gutiérrez. Realizó sus estudios secundarios en el Colegio Sión, el Colegio Lincoln y el Colegio Superior de Señoritas.

Desde los 12 años mostró inclinación por la música, influenciada principalmente por la familia materna, compuesta por varios músicos. No obstante, este talento no se desarrolló plenamente mientras residió en Costa Rica. A los 20 años, en 1953, se desempeñó como secretaria de la Embajada de Costa Rica en Madrid, España, y posteriormente, en 1955, participó como segunda secretaria de la Legación de Costa Rica en Roma, Italia.

A su llegada a Italia fue recibida por César Valverde, pintor y agregado cultural de la embajada, quien la invitó a hospedarse en la casa de la madre del cantante Romano Zanotti, quien alquilaba habitaciones a extranjeros. De esta convivencia surgió una amistad con Zanotti, a quien Julia recomendó trasladarse a París para desarrollar su carrera musical. Zanotti siguió el consejo y comenzó a cantar en el bar L’Escala, ubicado en el Barrio Latino, reconocido como un importante centro de la música latinoamericana. En este lugar se presentaban intérpretes que más tarde alcanzarían gran renombre, como Violeta Parra y Atahualpa Yupanqui.

En una ocasión, mientras Julia se encontraba en el bar L’Escala, Zanotti le solicitó que interpretara algunas canciones con el grupo, debido a la ausencia de uno de sus integrantes. Julita se vistió de hombre y cantó canciones mexicanas; la respuesta del público fue tan positiva que continuó formando parte del trío. A partir de entonces, se abrieron las puertas en Francia para el grupo, inicialmente llamado Trío Irazú, que más adelante adoptó el nombre de Los Machucambos.

El grupo Los Machucambos estuvo integrado por Julia Cortés, el italiano Romano Zanotti y el español Rafael Gayoso, quien posteriormente fue su esposo. El nombre del grupo hace referencia a los armadillos, conocidos como cusucos en Venezuela, y fue adoptado alrededor de 1958-1959.

Durante su carrera como intérprete, Julia Cortés grabó aproximadamente 600 canciones, muchas de ellas pertenecientes al repertorio folclórico latinoamericano. Entre las más conocidas se encuentran “Pepito” (1959), tema que los llevó a la fama mundial, así como “Esperanza”, “Cuando calienta el sol”, “La bamba” y “Granada”. En 1958 realizó giras por África y Europa, y como resultado de su éxito el trío obtuvo un disco de oro con “Pepito, mi corazón”, versión en cha-cha-chá de un tema de rock and roll. Por su calidad interpretativa con Los Machucambos, Julia obtuvo dos discos de oro y cuatro de platino.

El enorme éxito de “Pepito” motivó a la Casa London a ofrecerle un contrato de grabación por tiempo indefinido en discos de cuatro fases, un privilegio que en esa época solo tenían artistas como Édith Piaf y Charles Aznavour. Julia grabó 50 LP, en su mayoría acompañada por Los Machucambos, y su producción discográfica total alcanzó los 88 discos. En 1964, la Academia de Radio y Televisión de Italia le otorgó una rockola de oro por su interpretación de “Zapori di sale”. Ese mismo año, Los Machucambos se presentaron en Costa Rica, específicamente en el antiguo Cine Palace y en el Country Club, con gran éxito, aunque su mayor reconocimiento continuó concentrándose en Europa.

En 1972, Julia Cortés regresó a Costa Rica debido a una encefalitis. Tras su recuperación, inició una nueva etapa artística junto al Trío Los Millonarios, con quienes grabó un exitoso LP en 1974. En el año 2005 se reencontró con Los Machucambos en Costa Rica para un concierto en el Teatro Popular Melico Salazar, que constituyó su última presentación pública.

Un año después fue diagnosticada con cáncer de garganta, lo que la alejó definitivamente de los escenarios. Julia Cortés Murillo falleció el 21 de noviembre de 2008, dejando un legado fundamental para la música costarricense y latinoamericana.